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Pourquoi l'hydrogène ?
L'hydrogène suscite beaucoup d'espoirs dans le contexte actuel, où on prend conscience de la nécessité de trouver des alternatives à la consommation d'énergies fossiles, et où on s'interroge sur la pollution locale des véhicules. Le principal atout de l'hydrogène est sa capacité à produire de l'énergie, et en particulier de l'électricité. On l'utilise par combustion, dans un moteur thermique pour produire directement du mouvement, ou dans une pile à combustible pour obtenir de l'électricité. Les rendements énergétiques obtenus sont bons, de l'ordre de 60% pour certaines piles. En outre, cette combustion est propre, elle ne rejette que de l'eau. On pense alors tout de suite à l'automobile, qui nécessite trop d'énergie pour qu'elle soit stockée dans des batteries, et dont on cherche à diminuer les émissions nocives. L'hydrogène permet d'envisager un véhicule totalement non polluant, à l'autonomie importante, et au rendement énergétique intéressant. Comme on peut en outre le produire par hydrolyse avec de l'électricité, on peut alors concevoir toute une filière propre pour alimenter les véhicules. D'où le terme d'économie hydrogène. Si l'économie hydrogène est pour l'instant une perspective lointaine, voire carrément une vue de l'esprit, certaines applications moins ambitieuses pourraient voir le jour dans un avenir beaucoup plus proche, telles que des piles à combustibles fonctionnant à l'éthanol pour portables à la place des batteries, avec un gain d'autonomie considérable. Cependant, bien qu'imparfaite et loin d'être au point, la solution de l'hydrogène est l'une des seules qui peut actuellement répondre à la question : "comment maintenir notre mode de vie sans pétrole?". Si cette théorie a donc de quoi séduire, les sceptiques, tels que les tenants de la décroissance, rappellent que la fin du pétrole est prévue dans les prochaines décennies; il serait donc risqué de croire aveuglément en cette solution, dont on ne connaîtra peut-être pas la viabilité avant plusieurs dizaines d'années. La perspective d'une économie hydrogène ne doit donc pas nous faire perdre de vue la nécessité de se lancer dès aujourd'hui dans une réduction importante de nos consommations énergétiques.